In genere però la malattia esordisce bruscamente con febbre alta, mal di testa, rigidità del collo, spesso accompagnati da altri sintomi, quali nausea, vomito, fotofobia (fastidio intenso alla luce), alterazione dello stato di coscienza, talvolta porpora o petecchie sulla pelle.

Nei neonati alcuni di questi sintomi non sono evidenti, mentre può esserci un pianto continuo, irritabilità e sonnolenza al di sopra della norma, scarso appetito.

La malattia può avere complicazioni anche gravi, con possibili esiti permanenti e morte.